Regele televiziunii prin cablu se pregateste de inscaunare

Piata romaneasca a televiziunii prin cablu ar putea asista in acest an la o rasturnare spectaculoasa a ierarhiei formate din trei jucatori majori. Dupa o crestere accelerata, prin achizitii succesive, UPC aspira la prima pozitie, la care ar putea ajunge prin preluarea Astral Telecom. Sectorul autohton al televiziunii prin cablu a fost in ultimii ani unul dintre cele mai dinamice din punctul de vedere al tranzactiilor incheiate. Destul de dispersata la inceputul anilor ‘90, piata a ajuns sa fie dominata treptat de trei mari jucatori.

Cand a pornit la drum, in 1992, Astral Telecom era un simplu furnizor de televiziune prin cablu in Cluj-Napoca. Dupa ani in care a „inghitit“ zeci de jucatori locali, dintre care nu au lipsit nume importante, astazi, compania are acoperire nationala si asigura mai mult decat televiziunea prin cablu. Ambitia sa este de a se impune si pe piata serviciilor de telefonie si Internet. Potrivit propriilor calcule, in acest moment, Astral Telecom detine 25% din piata CATV. In actionariatul sau au intrat in ultimii ani cateva fonduri de investitii importante, intre care AIG New Europe Fund. Acesta din urma detine 25% din actiunile companiei, dupa o investitie directa de 20 de milioane de dolari, realizata in martie 2000. Valoarea de piata a companiei, cu cartierul general in Cluj-Napoca, s-ar situa in prezent la 300 de milioane de dolari, potrivit unor surse din companie. UPC si-a facut intrarea pe piata romaneasca in acelasi an in care isi incepea activitatea Astral Telecom.

Dupa ce a achizitionat cateva retele de cablu din vestul Romaniei, UPC a atacat si restul tarii, preluand pe rand diversi operatori de talie medie si mica. „Din recenta sa experienta europeana, UPC a invatat ca, pe langa lansarea de noi servicii, trebuie sa construiasca o baza solida de clienti fideli“, afirma Richard Anderson, director general UPC Romania. Insa cursa pentru suprematia in sectorul CATV nu s-a incheiat. La inceputul acestei luni, Astral Telecom a finalizat operatiunea de preluare a Cable Vision of Romania si, nu mai departe de saptamana trecuta, UPC a achizitionat un operator de cablu din Roman, cu 29.000 de abonati. Acesta pare insa doar un mic antrenament pentru ceea ce va urma. UPC ar vrea sa urce direct in fotoliul de lider, iar pentru asta nu ar avea decat doua alternative: sa continue preluarea micilor operatori locali sau sa „arda“ aceasta etapa - care ar putea lua timp - prin achizitionarea Astral Telecom.

Se pare ca a doua varianta este preferata de staff-ul UPC, care negociaza de cateva luni cu actionarii Astral termenii unei posibile tranzactii. Desi la nivel oficial partile implicate refuza sa comenteze ceea ce ele numesc „zvonuri“, surse din cadrul Astral apreciaza ca un acord in acest sens ar putea fi semnat pana in vara. De altfel, 2005 este anul in care AIG New Europe Fund ar trebui sa ia o decizie privind prezenta sa in actionariatul Astral.

De regula, fondul de investitii sta intr-o companie o perioada de patru-cinci ani, dupa care iese prin vanzarea participatiei sale catre un investitor strategic. „Aceasta perioada este necesara pentru a putea sa consolidezi o companie, sa o dezvolti pana la nivelul la care sa poti sa vinzi“, spune Doina Popescu, reprezentant al AIG New Europe Fund. La randul lor, analistii sectorului considera ca o asemenea tranzactie (care va conduce la formarea unui duopol pe piata de profil) este foarte probabila, si chiar de dorit. „Cazul telefoniei mobile este elocvent. Numai investitorii puternici pot moderniza infrastructura intr-un ritm sustinut, pentru a putea largi gama de servicii oferite si la preturi competitive“, crede Constantin Harasim, director executiv al Asociatiei de Comunicatii prin Cablu.

Exista insa si voci care se tem ca existenta a doar doi jucatori mari ar putea conferi acestora posibilitatea de a avea un comportament discretionar cu consumatorii. Altfel spus, sa practice un „joc“ al tarifelor defavorabil abonatilor sau sa faca rabat de la calitate. Constantin Harasim crede insa ca cea care protejeaza consumatorii este competitia in sine, la care se adauga cadrul legal. Pe de alta parte, Consiliul Concurentei are in derulare o investigatie pe piata televiziunii prin cablu. Declansata in mai 2004, in urma unor sesizari primite din partea unor persoane fizice, investigatia este in curs de finalizare. Ea are ca scop analizarea comportamentului pe piata al principalilor operatori, in vederea depistarii unor eventuale practici anticoncurentiale.

„Prin practici anticoncurentiale intelegem atat acorduri ilegale intervenite intre operatorii de pe piata (de exemplu, acorduri de impartire a pietei), cat si un eventual abuz de pozitie dominanta savarsit de catre acesti operatori“, precizeaza biroul de presa al Consiliului Concurentei. Institutia subliniaza, insa, ca Legea Concurentei nu interzice existenta unei pozitii dominante, ci abuzul de pozitie dominanta. In situatia in care s-ar dovedi o asemenea situatie, Consiliul Concurentei are posibilitatea de a interzice respectiva practica si de a impune operatorului o amenda al carei cuantum poate merge pana la 10% din cifra de afaceri.

PIATA CATV ESTE DEPARTE DE SATURATIE

• Piata este dominata de Astral Telecom, RCS&RDS si UPC Romania. Numarul operatorilor de cablu inregistrati in Romania se ridica la 673.

• Numarul locuintelor bransate la retelele CATV depasea patru milioane la sfarsitul anului trecut, in crestere cu peste 250.000 fata de anul 2003.

• Valoarea medie a abonamentului a crescut de la 4-4,5 dolari in 2003 la 5-5,6 dolari in 2004. De al 1 iunie, tariful se va majora cu cel putin 19,8%, ca urmare a introducerii la abonamentul de cablu a TVA si a taxei pe serviciul universal.

CINE SUNT PRINCIPALII JUCATORI

• Astral Telecom furnizeaza servicii de televiziune prin cablu in peste 800.000 de locuinte din 200 de localitati, Internet si transmisii de date, precum si servicii de telefonie fixa VoIP. In 2004, grupul a realizat venituri de peste 78 milioane dolari si un profit brut de 30 milioane dolari.

• Romania Cable System (RCS), infiintata in 1994, are in evidente peste 1,1 milioane de utilizatori in Romania, Slovacia si Ungaria. In Romania, in aria sa de acoperire intra 67 de localitati. In aprilie 1998, a fost infiintata compania RDS (Romania Data System), specializata in transmisii de date si Internet. Intre actionarii grupului RCS&RDS se numara fondurile de investitii EPIC (Austria) si Quadrant (SUA). In 2004, grupul a realizat o cifra de afaceri de 110 milioane dolari.

• UPC Romania, divizie a UnitedGlobalCom (UGC), a investit in Romania peste 75 de milioane de dolari, iar in prezent furnizeaza servicii pentru 386.000 de clienti in peste 40 de localitati. UGC, al carei actionar principal este Liberty Media International, are operatiuni in 16 tari. Veniturile UPC Romania au atins, anul trecut, 26,9 milioane dolari, in crestere cu 33,5% comparativ cu 2003.