Dmitri Dolgov, co-CEO al Waymo, companie deținută de Alphabet, a lucrat timp de 20 de ani la mașini autonome, însă a fost surprins când un vehicul Waymo din San Francisco a reușit să detecteze un pieton ascuns parțial în spatele unui autobuz și să evite impactul, scrie Financial Times.
„Știu că avem senzori foarte buni, iar software-ul este foarte capabil, dar nu vedem prin obiecte”, a spus Dolgov într-un podcast. Explicația a fost capacitatea sistemului de a interpreta mișcarea picioarelor pietonului, vizibile sub autobuz, și de a anticipa că acesta urma să iasă în fața vehiculului.
De la reguli scrise manual la modele AI pentru condus autonom
Waymo a început în 2009 ca proiect Google. În primii ani, sistemul de condus autonom trebuia învățat regulă cu regulă, iar inginerii Waymo și cei ai altor pionieri, inclusiv Baidu, au fost nevoiți să programeze explicit instrucțiuni de siguranță și navigație.
Primele vehicule autonome au parcurs milioane de mile pe străzile orașelor, inițial pentru a scana mediul și a construi hărți 3D de înaltă definiție, apoi pentru a învăța să detecteze și să reacționeze la schimbări. Aceste mașini foloseau senzori costisitori, precum radar, lidar și camere orientate în toate direcțiile.
Simularea a fost următorul pas important. Datele colectate de senzori au fost folosite pentru a construi orașe virtuale, în care mașinile puteau fi expuse unor situații rare, dar critice pentru siguranță, fără riscul de a răni persoane în lumea reală.
A fost nevoie de peste un deceniu și de patru generații ale tehnologiei Waymo înainte ca vehiculele companiei să fie pregătite pentru un serviciu comercial complet autonom. Lansarea a început în Chandler, Arizona, în 2020.
Cum „vede” un robotaxi strada din jur
Un robotaxi folosește, de regulă, trei tipuri principale de senzori pentru a construi o imagine 3D a mediului. Lidarul transmite milioane de impulsuri laser pe secundă, iar direcția și distanța impulsurilor reflectate construiesc un model virtual 3D la 360 de grade.
Radarul folosește unde electromagnetice pentru a detecta prezența și mișcarea obiectelor, fiind util mai ales când vizibilitatea este redusă, de exemplu în ploaie, ceață sau zăpadă. Camerele optice ajută la identificarea culorilor, semafoarelor, zonelor de șantier și vehiculelor de urgență.
Pe lângă acești senzori, o unitate de măsurare inerțială fixează poziția vehiculului prin înregistrarea direcției și a distanței față de un punct de referință. Alte sisteme pot detecta elemente precum sirenele vehiculelor de urgență.
Software-ul procesează datele în timp real, folosește informații deja stocate și este completat de inteligență artificială pentru a anticipa comportamentul vehiculelor și al oamenilor din jur. Pe baza acestor date, robotaxiul își planifică propria deplasare.
Waymo, Zoox, Wayve și Tesla mizează pe abordări diferite
Pentru Waymo, saltul important a venit odată cu a cincea generație a sistemului Driver, introdusă în 2020. Dolgov a explicat că atunci compania a făcut un pariu mai mare pe inteligența artificială, după ce generația a patra folosise deja unele modele AI și modele de învățare automată.
Sistemul Waymo se bazează pe propriul model de fundație, folosit în trei zone: șoferul autonom, simulatorul pentru testare virtuală și un sistem de evaluare a performanței. Acestea sunt alimentate de un flux constant de date de la vehiculele aflate pe drum, ceea ce creează o buclă de îmbunătățire continuă.
Waymo susține că a parcurs peste 200 de milioane de mile complet autonom cu pasageri, însă concurența crește. Tesla și Wayve susțin o abordare mai puternic bazată pe AI, în timp ce unii operatori încearcă să reducă dependența de senzori scumpi, inclusiv de lidar.
Wayve, companie fondată în 2017, spune că folosește învățarea profundă de la capăt la capăt pentru a-și antrena vehiculele să conducă observând comportamentul șoferilor umani. Alex Kendall, directorul executiv al companiei, descrie sistemul drept un model general pentru condus, care ar putea funcționa în medii și orașe noi.
Zoox, companie fondată în 2014 și deținută de Amazon, a ales o direcție diferită: a construit un robotaxi de la zero, fără volan, în loc să adapteze o mașină convențională. Compania așteaptă aprobarea de reglementare pentru designul său înainte de a putea taxa cursele.
Piața robotaxiurilor atrage investiții de zeci de miliarde de dolari
Progresul nu a fost liniar pentru toți jucătorii. Cruise, proiectul General Motors, a fost închis după un incident din 2023 în care o persoană accidentată a fost târâtă de un vehicul. Waymo a început să scaleze semnificativ serviciile abia în ultimul an, iar rivali precum Zoox au lansat servicii într-un ritm mai prudent.
Waymo operează deja în zece orașe din SUA și vrea să ajungă la 1 milion de curse plătite pe săptămână în 17 orașe, inclusiv Londra, până la finalul anului. Potrivit estimărilor JPMorgan citate în materialul sursă, compania ar putea ajunge la peste 7% din piața totală de ridesharing din SUA până în 2030.
Uber țintește 15 orașe la nivel global, în parteneriat cu mai mulți operatori de robotaxi, și vrea să concureze direct cu Waymo în San Francisco, folosind o flotă de vehicule Lucid și tehnologie dezvoltată de Nuro.
Operatorii chinezi extind flotele de robotaxi în Asia
Operatorii chinezi extind, la rândul lor, flote de robotaxi în Asia, după servicii limitate în orașe precum Beijing și Shanghai. WeRide, companie din Guangzhou, și-a extins serviciile în Singapore în martie, în timp ce Waymo testează vehicule în Tokyo.
Jesse Levinson, cofondator și director tehnic al Zoox, susține că un vehicul construit special pentru robotaxiuri are costuri inițiale mai mari, dar permite integrarea unor baterii mai mari, capabile să țină mașina în funcțiune „aproape toată ziua și aproape toată noaptea”. În opinia sa, această eficiență poate compensa costurile.
Miza financiară este uriașă. Companiile de tehnologie și investitorii cheltuiesc zeci de miliarde de dolari pentru a duce robotaxiurile pe drumurile publice și pentru a câștiga cotă în piața de ridesharing. Uber a angajat peste 10 miliarde de dolari în investiții și angajamente legate de vehicule autonome.
„Estimăm că doar piața din SUA reprezintă o oportunitate de 1.000 de miliarde de dolari”, le-a spus anul trecut investitorilor Dara Khosrowshahi, directorul executiv al Uber.
