Primele zile ale ediției din 2025 a Raliului Dakar, cel mai greu concurs din lumea competițiilor de rally-raid, nu au fost blânde cu echipa Dacia Sandriders. Aflată la debut, formația înscrisă de constructorul autohton a suferit deja două lovituri, două dintre cele trei prototipuri de la categoria T1 Ultimate suferind probleme tehnice sau accidente care le-au scos din cărți pentru un rezultat bun. Totuși, Dacia își poate pune în continuare speranțele în Nasser Al-Attiyah, care ocupă un loc pe podium după primele trei etape.
Dacia și-a început aventura în Raliul Dakar, prima etapă a Campionatului Mondial de Rally-Raid, dar „zeii” deșertului din Arabia Saudită nu par a fi de partea constructorului din România. După doar trei probe cronometrate, Dacia nu se mai poate baza decât pe un singur echipaj în lupta la victorie de la categoria T1 Ultimate. Totuși, problemele i-au încurcat și pe cei de la Ford, care concurează cu un prototip Raptor nou, dar și mai multe echipaje Toyota.
Etapa a 3-a: Sebastien Loeb se răstoarnă, Al Attiyah rămâne pe podium
Astăzi, concurenții au luat parte la cea de-a treia etapă a Dakar-ului, iar echipajele Toyota au fost la înălțime. Echipajul Saood Variawa/Francois Cazalet, pe un Hilux înscris de echipa oficială Toyota Gazoo Racing, și-a trecut în cont victoria, prima din cariera lui Variawa. Disputată între Bisha și Al Henakiyah, etapa a fost scurtată la „doar” 327 de kilometri din cauza avertizărilor de vreme rea.
În vârstă de doar 19 ani, Variawa a devenit și cel mai tânăr câștigător de etapă din istoria raliului, el luptându-se pe parcursul concursului cu alți piloți Toyota (Seth Quintero, Toyota #204, a fost în față în primul segment al etapei). Până la urmă, atât Quintero cât și colegul său Lucase Moraes din Brazilia au pierdut timp, ceea ce i-a permis pilotului Mini X-Raid Guerlain Chicherit să se implice în lupta pentru victorie. La final, marja lui Variawa a fost de doar 23 de secunde în fața lui Chicherit, dar clasamentul general nu s-a modificat atât de mult.
La categoria T1 Ultimate, unde concurează și echipa Dacia Sandriders, pe prima poziție a rămas după trei etape același Henk Lategan, deși pilotul Toyota a încheiat proba a treia doar pe poziția a 11-a. El și navigatorul său Brett Cummings au un avans de 7 minute și 17 secunde în fața cuplului Nasser Al-Attiyah/Edouard Boulanger. Pilotul qatarez a fost „best of the rest” în etapa a treia, fără a putea să răspundă ritmului impus de cei de la Mini și Toyota.
Chiar și așa, Al-Attiyah a terminat pe poziția a șasea cu al său prototip Dacia Sandrider, la 3 minute și 34 de secunde în urma învingătorilor. Mai în spate, podiumul clasei T1 Ultimate este completat, la finele primelor trei etape, de Mattias Ekstroem / Emil Bergkvist. Echipajul Ford M-Sport acuză un decalaj de 9 minute și 34 de secunde după ce a terminat etapa a treia pe poziția a șaptea, la aproape patru minute de învingător.
Cea mai mare știre a zilei a patra din Dakar 2025 a fost, fără doar și poate, incidentul suferit de francezul Sebastien Loeb. Pilotul Dacia s-a răsturnat după doar 12 kilometri de probă, dar a putut continua. Inițial, el a pierdut doar opt minute ca urmare a răsturnării, dar apoi a fost forțat să mai oprească o dată, pe traseu, pentru alte probleme. Până la urmă, el a ajuns la punctul de control cu o oră întârziere, ceea ce-l scoate pe fostul multiplu campion din WRC din top 15.
Astfel, în top 10 regăsim cinci mașini Toyota, două Ford, o Dacia, un Century și un Mini.
Prima etapă, plictisitoare pentru Al-Attiyah, urmată de maratonul de 48 de ore
Etapa a doua a raliului Dakar a fost așa-numita etapă de „anduranță”. Acest maraton cronometrat a durat 48 de ore, fiind împărțit pe două zile, cu o pauză de odihnă la mijloc pe parcursul căreia echipajele nu s-au bucurat de asistență tehnică. Astfel, fiecare mașină, camion sau motocicletă a trebuit să se refugieze, pe timpul nopții, la unul dintre punctele de control din deșert, unde pilotul și navigatorul (și mecanicul, în cazul camioanelor) și-au montat singuri cortul și au înnoptat, departe de grupuri sanitare specifice secolului 21 sau, cum spuneam, a inginerilor din echipe.
Această probă deosebit de grea a scos din luptă chiar pe Carlos Sainz, Sr. „El Matador”, așa cum a fost poreclit fostul campion mondial de raliuri, a luat startul în Dakar 2025 la bordul noului Ford Raptor din postura de învingător en-titre. Din păcate pentru fanii spanioli, o răsturnare la kilometrul 327 al probei a pus capăt speranțelor pilotului în vârstă de 61 de ani.
Deși a putut continua, Sainz a fost forțat în cele din urmă să arunce prosopul. Pe timpul nopții, comisarii FIA au verificat mașina avariată a lui Sainz și au tras concluzia că cușca de protecție a Ford-ului #225 este prea avariată, iar mașina nu mai poate continua din rațiuni de siguranță. Chiar și dacă nu ar fi fost forțat să abandoneze, spaniolul nu ar mai fi putut să se lupte la victorie, accidentul și problemele tehnice asociate costându-l pe acesta mai bine de 90 de minute.
La vârf, clasamentul a fost scuturat de mai multe penalizări. Victoria în etapa maraton i-a revenit, până la urmă, după mai multe modificări ale ierarhiei finale, lituanianului Rokas Baciuska (Toyota Overdrive). Acesta fusese plasat inițial doar pe poziția a șasea, în timp ce colegul de la Overdrive Yazeed Al-Rajhi încheiase proba de 48 de ore cu cel mai bun timp.
Totuși, comisarii FIA au fost de acord să-i ofere lui Baciuska o bonificație de 12 minute după ce s-a decis că echipajul „nu a reușit, fără a fi de vină, să realizeze o alimentare în marja de timp alocată acestei proceduri”. În spate, Al-Rajhi a primit o penalizare de două minute pentru viteză excesivă, în timp ce Al-Attiyah a primit o penalizare de 4 minute pentru o infracțiune similară. Astfel, pilotul Dacia a încheiat proba a doua în spatele liderului de la general, Lategan.
Proba a doua a fost grea pentru celelalte două echipaje Dacia. Loeb a pierdut timp având probleme cu radiatoarele. Acestea se opreau pe dune, forțându-l pe francez să reducă masiv ritmul pentru a evita supraîncălzirea motorului. Totuși, pilotul a încheiat etapa a treia în top 10. Nu același lucru se poate spune și despre Cristina Gutierrez.
Pilotul spaniol a abandonat pe proba a doua, dar a putut continua în ziua a patra a Dakar-ului (proba a 3-a), fără a mai conta în clasamentul general. Ea este capabilă, însă, să-l ajute pe colegul Al-Attiyah pe probele speciale, oferindu-i componente de schimb la nevoie.
Tot în startul Dakar-ului a mai fost forțat să abandoneze și veteranul Nani Roma, în timp ce Giniel de Villiers și Saood Variawa, colegi la Toyota, s-au izbit. Incidentul, provocat de un nor de nisip care i-a orbit pe piloți, a provocat pagube serioase pentru ambii piloți, care nu mai contează în lupta pentru victorie (în ciuda succesului din etapa a treia reușit de Variawa).
În prima etapă, descrisă ca „plictisitoare” de către Al-Attiyah, o altă bonificație în timp a schimbat ierarhiile la vârf. Guerlain Chicherit (Mini X-Raid) a încheiat proba cu cel mai bun timp, dar el s-a văzut învins cu 15 secunde de Seth Quintero. Acesta din urmă a primit 95 de secunde de la organizatori ca „bonus de sportivitate” după ce s-a oprit s-o ajute pe Laia Sanz, care ieșise în decor. Ca urmare a acestui gest, Quintero a încheiat prima probă la 50 de secunde în urma lui Chicherit.
